Буух!!!...
Выстрел и разрыв снаряда слились в один глухой удар по вязкому воздуху. Как верный слуга вечной здешней тишины, воздух поглотил весь грохот и задушил ожидаемое для города эхо. Место взрыва на несколько секунд закрыла туча черного порохового дыма и белые облачка пара - испарившегося льда. Они лениво стелились над поверхностью, превращаясь в туман и уходя в снег.
От жуткого видения не осталось ни следа. Зато рядом с дымящейся воронкой появилось новое существо. Оно медленно обходило место взрыва и среди клоков пара в алых сумерках оно казалось ничуть не менее демоническим, чем предыдущее. Но только новоприбывшая ступила в полосу света еще горящей правой фары Абрамса, пугающую ауру как ветром сдуло.
Единственный желтый глаз танка освещал лишь спину и совсем немного профиль, но оптика позволяла рассмотреть, что во-первых, это не черт, а всего лишь диклониус с янтарными волосами и в коротком изорванном красном осеннем плаще с пистолетом в вытянутой руке, а во-вторых, пистолет был Beretta 92FS с подствольным фонариком, а в-третьих, направлен он был в середину воронки. Пустой и источающей лишь дым от догоравших остатков взрывчатки, однако диклониус подстраховывался и обходил место уничтожения демона, посматривая на него через прорезь прицела.
Секунда, и диклониус вышел из пятна света, снова превратившись в силуэт на фоне красного тумана. Лишь теперь он остановился и, обращаясь словно к кому-то в стороне, негромко спросил:
- Эй, Хит, это ты здесь? Или мне лишь показалось, что я слышала твой голос?

- Ум, узнаю этот юмор. Хих...
Близнец-Юки вернулась обратно в луч фары Абрамса. В ней ничего не изменилось, внешне она была ровной такой какой ее в последний раз видел Брендон 14 часов назад. С той лишь разницей, что отрешенный пустой взгляд сменился вполне живым, если не сказать, что веселым.
- Совсем не ожидала тебя здесь встретить, Хит. Это место называется Бездной. Обиталище покинутых душ. Я здесь, потому что должна найти свою госпожу. В момент ее смерти мы были разделены, потому я ее и потеряла. А без меня ей отсюда дальше нет пути. А тот черт, в которого ты выстрелил... ты разве не рассмотрел его? Это была Фейт Левенесса, а вернее, ее Близнец. Тебе, видать, она больше запомнилась в изуродованном облике, вот и память воспроизвела ее похожей на демона. Фейт, как и я, тоже разыскивает свою госпожу. Вот только мы с ней не очень тут ладим и часто деремся. На земле я была на порядок сильнее ее, здесь же наши силы уравнялись, потому...
Близнец еще раз оглянулась на затухающую воронку, потом зачем-то обвела взглядом недалекий туманный горизонт.
- Куда более важен вопрос, зачем ТЫ здесь и как ты сюда попал? Хит, но ведь ты не мог не заметить собственной смерти. Ты и твой танк попали сюда не простым путем. Как будто кто-то нарушил границу между мирами, и еще живые стали проникать сюда.

- Что ж, я искринне сожалею о случившемся. Иногда рефлексы быстрее всех органов чувств. Встретишь её снова - передавай привет, хорошо?
- Она сама бы с радостью поприветствовала бы тебя, если бы не твои инстинкты. Фейт как-никак благодарна тебе за спасение из лап животного сверхсознания.
не выкинула его еще... Я тронут...
- Ну да. - Близнец иронично прищурилась и состроила кислую улыбку. - Игрушка на память.
- Я уже умер однажды. Потом меня снова вернули к жизни. Совсем не божеским способом. В том мире я мог и умереть. Но тогда вопрос - что тут делают они?
Близнец, казалось, задумалась.
- Знаешь, это действительно объясняет то, что мы друг друга видим и слышим. Ведь призраков не поверхности просто так не увидеть, а ты тем не менее меня видишь. Но о ком ты сейчас говоришь? Кто эти "они"? С тобой в танке были люди? Или диклониусы? Я никого не чувствую. Нет, стоп... погоди-ка.
Близнец подпрыгнула и плавно приземлилась на броню танка...
- Ой, ой... и правда, были. Ксо! Есть кто живой?!
Близнец присела и заглянула в отверстие десантного люка.
- Вот ведь! Двадцать вторая, вылезти сможешь? Держи руку... да не бойся же, Юки я, спецагент номер Пять. Э... призрак? Типа того. Не видишь меня? Ладно, подтянись чуть выше...
Сперва забинтованная рука, а затем, спутанные волосы и круглые глаза Алисии показались над броней. Близнец-Юки добродушно улыбалась, вытягивая ее за подмышки наверх, и говорила:
- Ну дела... Алисия на земле сейчас находится на грани жизни и смерти, потому призраков вроде меня уже слышит, но однако же еще не видит. Бедные вы диклониусы, что же у вас там творится-то...
Тени в таком тумане и рассеянном свете были близки к условным. Поэтому когда едва заметное затемнение легло на светлую броню танка, увлеченно болтающая Близнец-Юки не обратила на это ни малейшего внимания...

- Надеюсь, тут ничего ей от этого выстрела не будет...
- Хит, ты сегодня не в меру сентиментален. С бедняжкой Фейт все будет нормально, обещаю.
- Добро пожаловать в царство мёртвых...
Алисия ошеломленно и непонимающе посмотрела на Брендона. То ли его слова дали ей подсказку, то ли внешность его сыграла роль, но его слова произвели на наполовину живого диклониуса крайне неприятное впечатление, мгновенно переросшее в истерику.
- Иияаай! Не-е-е-т, не хочу!!! Не хочу сюда-а-а! Кто-нибудь, спасите-е-е!!!
"Алисия решила, что попала в ад? Недалеко от истины, но все же не так!"
- Да что с тобой?! Прекрати сейчас же! Алиси, дорогая, все не так, как ты думаешь!...
Излишней сентементальностью  Близнец не отличалась, потому, не тратя слов понапрасну, всыпала Алисии серию пощечин, а потом и вовсе заткнула ей рот рукавом, обхватив предварительно векторами, чтобы не дергалась. Столь грубые меры понадобились еще и потому, что Близнец-Юки заметила движения Брендона.
- Ёкаи... слетаются.
"И как они нас нашли? Мертвых же они не чувствуют!"
- Я могу сейчас сказать лишь одно - ваше появление здесь совершенно аномально и выходит за рамки того, что я знаю о мироустройстве. Посему не время сейчас ломать голову! Считай, что вы с Алисией находитесь в игре живыми пешками!
Лишенный эмоций и сомнений Близнец соображал молниеносно.
- Примерно в том направлении в пятистах шагах отсюда среди ледяного поля стоит какой-то особняк. Я обыскивала его незадолго до встречи с тобой. Там никого нет, и там ты сможешь продержаться дольше, чем здесь. Пока... не поймешь смысл происходящего. Если я могу чем-нибудь помочь, то только скажи.

- Ну если не можешь починить танк, то ответь на пару вопросов... От кого держаться и куда отправишься ты?
- Уверена, машина была хорошей! Но вытащить ее из льда прямо сейчас не получится. А противник твой... пока что простые мононокэ*, их в потусторонних мирах всегда хоть отбавляй. Что касается меня... вернусь к своей задаче - спасению своей госпожи. Иначе она станет одной из них. - Близнец-Юки подняла глаза к растворенному небу, мелькающему быстрыми тенями. - Не допущу.
Тем временем до настоящей полусмерти напуганная Алисия уже пришла в себя. Возможно, деловитые приготовления Брендона подействовали успокаивающе. А может быть, холод ледяного поля отрезвил полураздетую и наспех замотанную провисшими бинтами охотницу. Близнец-Юки быстро заметила, что глаза Алисии перестали безумно бегать, и отпустила ее.
- Акари-тян жестокая. Любая на моем месте испугалась бы. - Проворчала Алисия, ощупывая свои бинты.
К ногам охотницы со звоном упала полупустая наспинная обвязка с ножами. А следом прямо на голову - раскрытый штатный зимний плащ. Близнец-Юки не тратила времени на разговоры.
- А ты бери пример с Брендона и не унывай, а дерись. На то ты и охотница, Двадцать вторая.
- Ну, я готов! Кто со мной?
Близнец-Юки критически осмотрела неунывающего борца с нечистью, удовлетворенно кивнула и даже встречно изобразила на лице некое подобие коварного ведьминого оскала.
- Аххе, да ты дашь фору многим из здешних аборигенов. Приятно снова видеть твою вечную готовность к драке. Небеса мне в свидетели, я была бы рада встретить тебя здесь при других обстоятельствах, когда ты смог бы помочь мне в моих поисках. Но сейчас ты нужен тем, кто остался... Алиси, это касается и тебя. Ну, постарайтесь.
- Что? С ним? - Непонимающе захлопала ресницами Алисия. - Э... а кто ты такой... ммм... мафиози?

* предполагается, что Брендон достаточно знаком с японским фольклором, чтобы знать, о ком идет речь )) Вот wiki

Такое представление Брендона вполне удовлетворило Алисию, ибо оно совершенно не соответствовало по передаваемому настрою грозной внешности наемника. Иностранец в любом случае показался бы ей странным, потому она сравнительно нерешительно встречно протянула руку. Обхватить ей, правда, удалось лишь два огромных пальца Брендона.
- Большая честь для меня, мистер Хит*. Таторитсу Алисия, ныне действующая охотница на ведьм и... прочих. И правда... разбитый танк, унылое место, хе-хе...
Близнец-Юки, наблюдавшая за состоявшимся знакомством, сидя на башне танка, благодушно улыбнулась, кивнула и исчезла. Лишь хлопнул плащ на ветру, да спустя секунду где-то в стороне в тумане ее сапоги звонко стукнулись об лед.
- Уже ушла? - Спросила Алисия, обернувшись на звук, и тут же сама ответила. - Да, ушла. Она ведь странная, этот Близнец.
Она заметно повеселела. Волнение и страх, казалось, исчезли без следа. Алисия быстро-быстро заговорила, то и дело опасливо поглядывая на небо.
- Простите, я немного подслушала ваш разговор с Близнецом. Поверьте, она не заслуживает доверия, как и любой другой Близнец. Ей нужна лишь госпожа, и никто другой более ее не интересует. Разве вам ее поведение не показалось странным?

*неяпонская фамилия Брендона требовала бы ее искажения на японский лад для полного вежливого обращения: "Хито-сан", что звучало бы смешно. Поэтому для начала Алисия предпочла американский вариант.

На самом деле я не имел дела с другими Близнецами, потому относился к ней, как к человеку. С этой точки зрения она была немного странной.
- Ты заметил? Это ее особенность. Только Близнец Акари Юки умеет вести себя почти как человек.
И, хотя это я виноват в том, что с ней случилось, она спасла мне жизнь.
- Вот как... но на то наверняка были причины или указания. Но только не чувства. И сейчас... я не понимаю, зачем она вообще на нас обратила внимание. К тому же, у Близнеца-Фейт никогда не хватило бы сил на то, чтобы продырявить танк...
Дольше рассуждать Алисия не стала - нарастающая тревога начала передаваться и ей.
Вероятно нам стоит поторопиться. Вы обойдетесь ножами или может найти вам какой нить огнестрел?
- Это... обошлась бы и ножами, но их маловато. А из огнестрельного я умею обращаться с нашей Howa Type 89 или 012, других не трогала...
Но в этот момент Брендон внезапно обернулся, и охотница инстинктивно дернула руку к крайнему левому ножу на спинной сбруе. Уж очень было сильно искушение продырявить глазастый туман...

Но ты не бойся. Уж где-где, а тут я помереть ну никак не собираюсь. И тебе не дам.
- Спасибо... Эй! Это же я должна была сказать! Потусторонние существа - моя работа!
Две минуты проверяй всё,  винтовка должна быть пристрелянной, выбрасывай, если что лишнее и выходим. Очень уж мне не нравится вокруг всё.
SIG не вызывал у охотницы больших затруднений, хотя привычным ей штатным оружием был Colt M1911. Но более компактный и легкий SIG всегда нравился ей куда больше, однако все некогда доставшиеся ССД SIG-и расхватали себе спецагенты, что по мнению Алисии несомненно было вопиющей несправедливостью и проявлением пошлой дедовщины.
- Это... - Алисия со слегка озадаченным видом повертела винтовку в руках, зафиксировала приклад, не без напряжения дослала патрон и недоумевающе остановилась на рычажке предохранителя. Он был расположен над рукояткой слева, а не справа, как в type 89. Для большинства японок с их сравнительно короткими пальцами это могло оказаться проблемой, но Алисия была, к счастью, исключением, и со своими ста восемьюдесятью пятью роста ей было все равно. Однако положения переводчика тем не менее были промаркированы латинскими символами, ни о чем не говорящими патриотически настроенной и не знающей языков охотнице. Не желая, однако, показать свое незнание перед Брендоном, она быстро решила установить истину методом самым простым научным методом.
Та-да-да!!! - Три патрона улетели в низкое небо. Отсутствие привычного режима автомата расстроило Алисию, не отличавшуюся терпением и меткостью.
"Может, ну ее в Бездну, эту железку..."
Однако спокойно завершить тестирование оружия ей не удалось, потому что в неспокойной пелене тумана над ней на мгновение возникла бесформенная тень, исчезла, а через секунду уже низко, в десяти метрах надо льдом, из неба вынырнуло, а вернее, выпало существо.
Длинное красное одеяние, разбросанные в стороны и хлопающие на ветру падения длинные кожаные крылья - без сомнения, то самое, что возникло ранее перед танком и уничтоженное фугасом Брендона. Оно падало, словно сбитое неожиданно для себя, безвольно, камнем. Но у самой земли существо быстро развернулось, сложило крылья и приземлилось на ноги, припав к земле одним коленом. Длинные белые волосы разметались вихрем над опущенной головой.
Алисия даже не подняла винтовку, а лишь ошарашено глядела на упавшего с неба демона. Иррациональное чувство вины и последовавший за ней ужас сковал ее волю.
"Я это... сбила случайно"

Итак, леди, перед вами первый...хм, образец вашей...работы. Что думаете делать?
Уверенный голос Брендона вывел Алисию из ступора. Она вскинула винтовку к плечу, но на спуск нажимать не стала. Выждала, пока упавший с неба ёкай не поднимает глаза...
- Мне кажется, этот ёкай не нападет. Нас двое, а она...
Целясь в лоб, слева и справа от точки коллиматорного прицела Алисия увидела два новых огонька. Но не розоватые, а красные, как и весь свет вокруг. У демона было абсолютно белое худое лицо человека, страдающего малокровием, с тонкими ярко подчеркнутыми алым губами. Оно никак не было похоже на лицо Фейт, а огромные синие мешки под глазами делали его более похожим на зомби.
- Черт... - Пробормотала Алисия внезапно изменившимся голосом. - Ее надо уничтожить.
На последнем слоге она надавила на спуск. Короткая очередь ударила по голове ёкая, но только лишь развернула ее набок. Паузы между очередями было достаточно, чтобы демон раздул крылья и скакнул вбок на добрый десяток метров, после чего незамедлительно нанес удар векторами. Нетипичные, в виде синусоид с различным наклоном вертикальной оси, они разошлись в стороны и сошлись на том месте, где находилась Алисия мгновение назад - та отпрыгнула назад.

Пулеметы вовремя начали стрелять в тот момент, когда демон обрушил всю стою ярость на Алисию. Видимо, недиклониуса за противника он не считал, а зря. Ливень свинца просто снес его в сторону, с легкостью превратив в решето бесполезные крылья. Суммарная масса выпущенных пуль разорвала бы ёкая на части, если бы не феноменальная прочность тела в мире, где законы физики могут быть искажены в любую сторону.
Вновь оказавшись на недосягаемом для векторов противника расстоянии, Алисия опустилась на колено, снова вскинула винтовку, но стрелять не стала. Потому что по сравнению с ливнем свинца, посылаемым Брендоном, ее короткие очереди не тянули и на весенний дождик.
- Какого черта?!
"Очевидно же, что потустороннее существо не взять человеческим оружием... Что же, что же делать-то?!"
В первые минуты, как Алисия пришла в себя, она думала, что оказалась внутри какого-то замысловатого Призрачного барьера. Туман, исчезнувшие Близнецы, даже демоны - все это было возможно с некоторой долей условности - но вместе с этим реальными оставались и ее силы, мощь оружия и законы неизменности всего сущего. Но здесь все было слишком реально для чужого сна. И слишком изощренно настроено на то, чтобы уничтожить попавших в ловушку. Наличие оружия должно было лишь подчеркнуть тщетность их усилий, продлить агонию отчаяния. Близнец-Юки несомненно лгала, изображая непонимание, но чем-то она пыталась помочь. Незаметно, неявно, но была подсказка.
"...Но сейчас ты нужен тем, кто остался... - кто остался? Я осталась. Но к чему тогда "... это касается и тебя, Алиси..."? Все, что мы тут можем - это попытаться выжить. Этого от нас хотела Юки? Черт, какая же ты жестокая-я!"
Что будет, когда у Брендона закончатся патроны, Алисия представлять не хотела, хотя наемник на вид тоже не рассчитывал на легкую победу и готовился к тактическому отступлению. Прибитый ко льду демон силился подняться и пока тщетно.
"Надо бежать... куда угодно, только подальше от этого..."
Но мысль, что за спиной останется эта полумертвая дрянь, заставляла содрогнуться и помедлить. Недолго думая, Алисия быстро приблизилась к демону, на ходу вытаскивая из сбруи самый длинный из имеющихся ножей, остановилась в пяти метрах и, взяв нож всеми имеющимися векторами, безжалостно пригвоздила врага за шею ко льду.

"Должно же быть хоть что-то, доказывающее, что это сон, а не реальность... иначе придется действительно поверить в то, что умерла! И играть по этим правилам! Не хочу... В любом сне можно заметить ошибку, после которого ты осознаешь его нереалистичность и пытаешься проснуться. Но тут все настолько натурально... "
Как и Брендон, Алисия тоже попыталась вспомнить, что было до того момента, как начались эти странности. В ходе драки с Двадцать Второй он отключилась, а очухалась только в танке среди красного тумана. Сколько времени прошло, и как вообще танк попал сюда, она не видела. И теперь вынуждена верить в то, что она и вовсе не приходила в себя, а просто откинула копыта и угодила в преисподнюю!
Демон задергал крыльями, попытался приподняться, вытащить прибивающий его к земле нож. Алисия отступила назад. Тем не менее, Брендон был готов внести свою лепту.
- Поосторожнее с ней, Хит. Я не чую ее присутствия, но это не значит, что она не может...
Здесь Алисия вспомнила, что за все время нахождения здесь она не чувствовала присутствия ни демонов, ни Близнеца-Юки, даже когда те пользовались векторами. Последний раз она чувствовала присутствие той ведьмы, которая ее вырубила, а после не было уже ничего.
"И что же, именно тогда я и прошла границу жизни и смерти?! Не... неправда... я не погибла тогда..."

- Ах ты... исчез. - Только и смогла выговорить остолбеневшая Алисия после того, как у нее на глазах словивший в лоб простое стальное (даже не серебряное) лезвие демон мгновенно распался на сотню бледно-зеленых светлячков. - Небесные покровители, что за игры?!
Стайка светлячков дружно полетела надо льдом в сторону, точно уносимые неощутимым ветром. Алисия рассеянно глядела на них, задумавшись.
- Неожиданно же... вот где оно! Нужно было стрелять ненамеренно или неожиданно. Так, чтобы оно не было готово... Нет, глупость говорю. Эти создания одной природы с Близнецами, пустоголовые куклы...
Светлячки полетели в сторону, куда раньше двигался танк. Алисия посмотрела им вослед и вдруг тоже сорвалась с места. Перехватив винтовку за ремень, она бросилась догонять светлячков.
- Нам надо туда же, куда и им! Скорее, Хит!

- Под Призрачным барьером жизненная энергия принимает видимые формы и составляет все, что мы сейчас видим. Мы оба используем свою энергию, чтобы изменять видимую нами реальность, обличая энергию в оружие. Но тот, кто управляет барьером, в стократ сильнее нас, потому ему легко противостоять нашей воле, когда он обращает на нее внимание. Поэтому наши пули не причиняли демону вреда, пока мы явно выдавали свое намерение атаковать.
Тут следовало бы удивиться связности мысли, ибо в реальном мире даже чтобы просто выстраивать такие сложные предложения охотнице не хватало мозгов. Видимо, Близнец ленился ей в этом помогать.
- Ты расстрелял громадное количество пуль по этому демону, и потому создателю пришлось перевести на него соразмерное количество энергии. Такое, она стала видимой и обрела форму этих "светлячков", которые летят не абы куда, а туда, где энергии этой мало. По тому же принципу, что и ветер. А где мало энергии, там и выход...
Но "светлячки" вдруг одновременно, как по команде, взмыли вверх. Алисия, не останавливаясь, задрала голову кверху и тут же как по заказу впилилась в появившуюся откуда ни возьмись колонну.
Красный туман лениво начал расползаться, уступая место теплым аурам Алисии и Брендона и открывая глазам вид на огромный грязно-белый заиндевелый полуразрушенный особняк. Словно выросший из льда, как  дворец Снежной королевы, он был темен и мертв. Фронтальная колоннада была в хорошем состоянии и поддерживала огромный балкон второго этажа.
- Ах ты ж... - Заныла Алисия, отклеиваясь от колонны. Не будь она под Барьером, это столкновение сильно попортило бы ей внешность. А здесь аура положительной энергии пока еще успешно защищала всех живых ее обладателей. - Откуда здесь эта развалины?!...
Как бы в ответ на не адресованный никому конкретному вопрос где-то на балконе стукнули каблуки и послышался звук трущегося металла.

Еще несколько плавных медленных шагов донес с балкона затхлый воздух. Затем прячущийся наверху постоял, подумал, звонко повернулся на каблуках и быстрым решительным шагом подошел к краю балкона.
Алисия напряженно втянула ноздрями воздух и крепко вцепилась в винтовку, хотя дотянуться векторами до балкона на высоте четвертого этажа в случае чего ей не составило бы труда.
Наверху туман как будто бы сгустился, скрывая невидимого хозяина особняка. Но вот легко хлопнули юбки - некто подпрыгнул, встав на широкие мраморные перила, и туман разорвался, словно в его ткань вцепились и дернули. В образовавшейся прорехе появилась мрачная темная фигура с клинком в руке - ничего окромя силуэта в сумерках было не разобрать.
- Эй... - Скривив губы, прошипела Алисия, продолжая глядеть наверх. - Давай, не глядя, вдарим туда из обеих стволов, авось достанет же...
- Хамло! - Неожиданно спокойно объявило существо на балконе обычным приглушенным женским голосом. - Удача твоя, невежа-человек, что ты дошел до этих стен. Но глупость, с которой ты попал в мою ловушку, обращает в прах этот подвиг. Тебе не следовало приходить сюда. А тебе, ведьма, тем более!
- Порождение Бездны, как ты меня назвала?! - Взбеленилась Алисия и подняла винтовку. - Сейчас узнаешь, кто Милиесса есть на самом деле!...